A mediados de la década de 1920 surgió un nuevo tipo de microscopio, patentado por el científico alemán Hans Busch y diseñado por Ernst Ruska y Max Knoll, estamos hablando del microscopio electrónico.
Lo que separa a un microscopio electrónico de un microscopio estándar del tipo antiguo (también conocido como el microscopio óptico) es que en lugar de luz utiliza electrones para proyectar lo que quiere agrandar.
Esto permite que el microscopio alcance muchas más veces la resolución, llegando a ser incluso de varias decenas de millones de aumento. En comparación, un buen microscopio de luz a menudo alcanza no más de 300x o 400x.
La resolución del microscopio electrónico es tan fuerte que puede ver los materiales a nivel atómico, lo que les permitió ser utilizados para estudiar material muy avanzado de física, y ha estado detrás de muchos de los descubrimientos de 1900 a la fecha. Sin embargo, es mucho más poderoso que lo que la mayoría de los investigadores necesitan, y el microscopio de luz todavía tiene su lugar para aquellos que quieren estudiar insectos, bacterias o microbios.
El microscopio electrónico de barrido (SEM) fue esbozado ya por Ruska, pero se considera que se ha inventado a finales de 1930 por Manfred von Ardenne, y luego se desarrolló aún más y finalizó en su forma actual en 1960.
Lo que lo difiere del original es el uso de las pausas en la exploración, que hace que los electrones interactúen directamente con los átomos y que envíe señales a la pantalla que genera entonces una imagen.
El microscopio electrónico de barrido permite la percepción no sólo de la topografía de la superficie, sino también de otras propiedades como la composición y la conductividad.
Si bien el desarrollo del microscopio de luz es poco interesante y consistió principalmente de su puesta a punto durante muchos siglos, ha sido el desarrollo de varios tipos de microscopios electrónicos el increíblemente emocionante. Hay más variantes que estos dos, todos con sus diversas especialidades y habilidades únicas, y que continúan creciendo hasta bien entrada la década del 2000.
Mientras que los microscopios de luz nos permiten echar un primer vistazo a los detalles de los insectos y bacterias, los microscopios electrónicos nos dejan finalmente echar un vistazo a los átomos en el universo profundo.