El aprendizaje, que se define como un cambio relativamente permanente en la experiencia y el comportamiento como resultado de la experiencia pasada, es un área de investigación importante en la psicología moderna.
En la filosofía, el aprendizaje desde la época de Aristóteles ha analizado la asociación, y desarrolló su propia área filosófico-psicológica, la llamada psicología de la asociación. Pero fue sólo con los estudios en animales importantes para IP Pavlov, EL Thorndike y W. Köhler al comienzo de 1900, y algo más tarde con estudios de BF Skinner, que se obtuvo un impulso serio para el estudio experimental del aprendizaje.
Históricamente, ha sido costumbre el distinguir entre diferentes formas de aprendizaje, a menudo basadas en las situaciones en las que el aprendizaje se estudia normalmente.
La teoría clásica.
En el condicionamiento clásico, estudiado por primera vez por Pavlov (aproximadamente en 1890 y posteriores), el interés del investigador está principalmente enfocado en cómo el individuo se conecta con eventos que se producen en una situación, Pavlov demostró que si un sonido se presenta inmediatamente antes de que un perro consiga alimentos, la producción de saliva indicará que el perro al escuchar ese sonido espera la ingestión de alimentos.
De esta manera, queda atado al perro un reflejo ya establecido (alimentos -> salivación) a un nuevo estímulo (sonido -> salivación).
Condicionamiento instrumental.
Thorndike (aproximadamente en 1900 y posteriores) describe una forma diferente y más activa de aprendizaje, llamada condicionamiento instrumental. Colocó gatos hambrientos en una jaula, con comida afuera. Para llegar a la comida al animal debería de abrir una puerta en la jaula presionando hacia abajo en una palanca, esto hizo que el gato lo activara al azar después de muchos movimientos fallidos; gradualmente aprendiendo a realizar la acción apropiada.
Thorndike explicó este aprendizaje de lo que él llamó principio de efecto (ley del efecto): si una acción particular conduce a un resultado satisfactorio en una situación x, la acción estará vinculada a la situación y, por tanto, será más fácil que se repita bajo la misma situación después.
El condicionamiento operante.
Skinner (aproximadamente en 1930 y posteriores) estudió una variante del condicionamiento instrumental, que él llamó el condicionamiento operante, en una situación un tanto diferente.
Dejó por ejemplo, a unas ratas presionar libremente una palanca, con aperitivos como consecuencia de la acción; en este tipo de situaciones se podía presionar a la respuesta emitida libremente, sin intervención de Skinner (esto se llama un «operante libre»). En este tipo de situaciones Skinner observó nexos aprendidos entre la conducta y sus consecuencias, y formuló una serie de principios importantes.