El término archivo es usado en varios sentidos:
- Locales donde se almacenan documentos de archivo.
- Los documentos que se han creado o han entrado en un negocio como parte de este como asignaciones de negocio, manejo de casos y la administración.
- Servicio de archivo en un negocio, es decir, la unidad de organización que lleva a cabo tareas de archivo.
- La institución archivística, que recibe los archivos de varias empresas, tiendas y gestiona los archivos para ponerlos a disposición para su uso.
El término archivo como concepto y con su función ya era conocido en la antigüedad, pero propiamente la organización de archivos encontró su lugar durante la Edad Media y los tiempos modernos con el archivo papal y los archivos imperiales como modelos a seguir.
Pueden existir los documentos de un archivo en diferentes soportes de información y en varios formatos: texto legible en el papel, los contenidos digitales en bases de datos, mapas, dibujos, fotografías, películas, cintas de audio y más.
Se hace una distinción entre (1) los registros activos, que son de uso diario en el negocio que crea registros (registros creador) y (2) los archivos completados, archivo histórico, que está fuera de uso por su creador. El estudio y manejo de archivos como una disciplina académica también se llama archivística.
Los documentos son almacenados y sistematizados, ya que están sujetos a la gestión de casos, base de información para la solución de las tareas y tienen valor probatorio, formando un archivo.
Las colecciones también pueden consistir en todos o en parte de los documentos del archivo, separados de su contexto original para consulta general. Estas colecciones se convierten en archivo de mantenimiento de instituciones oficiales o particulares ( bibliotecas y museos).
En informática, se entiende por archivo aquél conjunto de bits que se guardan en algún dispositivo electrónico, obviamente, estos bits contienen información codificada que las computadoras decodifican y pueden ser igualmente archivos de audio, video, texto. etc.