La autoestima es el conocimiento de uno mismo que es básicamente la percepción que uno tiene de sí mismo y de lo que es. Un débil sentido de uno mismo puede conducir tanto a subestimar como a sobreestimar la capacidad personal, y debe distinguirse del concepto de confianza en sí mismo.
Una buena autoestima es saber lo que realmente está pasando con uno mismo, sin exageraciones. También debe evitar confundirse con el narcisismo normal, que se trata de aceptarse y disfrutarse a sí mismo.
Tener autoestima pobre y baja se llama complejo de inferioridad o de auto-rechazo, y es muy destructivo para la persona en la vida, puede manifestarse como delirios de grandeza o trastorno de personalidad narcisista, o en rasgos de una personalidad acentuada de narcisismo, que se caracteriza por que la persona no se da cuenta de sus limitaciones y no tiene una imagen real de sus capacidades.
Incluso durante la fase maníaca del trastorno bipolar parece elevada, pero la autoestima es infundada. Para desarrollar una buena autoestima hay que crear una opinión objetiva acerca de sí mismo, para bien o para mal.
La autoestima surge en la relación entre el individuo y su entorno, así como en el desarrollo del superyó; las condiciones patológicas, sin embargo, surgen como resultado de la actividad cerebral alterada (dopamina y serotonina).
La intimidación y el abuso físico pueden disminuir la autoestima y ser debilitantes para el individuo; hay diferentes teorías acerca de cómo surge patológicamente la autoestima elevada.
Un componente importante de la autoestima es la capacidad de imponerse durante las reuniones con los demás, la capacidad de auto-afirmación, incluida en el concepto más amplio de la inteligencia emocional.
La buena autoafirmación no se refiere a la capacidad de imponerse a costa de los demás, sino de garantizar un reparto equilibrado del poder entre las partes involucradas. La asertividad es un préstamo de palabras en inglés relacionadas con la autoestima, que tradujo la capacidad correspondiente a afirmarse hacia los demás.