Autoridad es una palabra que significa que alguien tiene derecho legal y el poder de decidir, por ejemplo, sólo los tribunales tienen la autoridad para llevar a cabo los procedimientos e imponer sanciones por delitos.
El término autoridad también se aplica a los organismos públicos o instituciones que tienen el derecho legal y el poder para decidir en un Estado, de acuerdo con la separación de poderes, el gobierno del estado está dividido en tres instituciones independientes: el poder legislativo, el ejecutivo y el judicial.
Una autoridad se caracteriza porque se percibe como justa y legítima por los subordinados, la autoridad por lo tanto se puede definir como un poder legítimo que hace posible la implementación de objetivos contra los intereses de los demás sin tener que ir en contra de su voluntad; esto no significa necesariamente que el niño está de acuerdo con las decisiones del tutor, sino que sólo significa que los niños reconocen el derecho del tutor para tomar tales decisiones y por lo tanto deben de obedecer.
Max Weber define la base de esta autoridad como el poder que es reconocido como legítimo y legal, tanto por aquellos en el poder y por los impotentes, también separó entre tres formas de autoridad:
- La autoridad tradicional legitimada por las tradiciones y estructuras sociales de tiempo atrás. Un ejemplo es la autoridad de la realeza y el clero.
- La autoridad carismática legitimada por la extraordinaria perspicacia y capacidad de crear lealtad y obediencia entre los subordinados de una persona. Dicha autoridad que a menudo se encuentra entre los profetas o los políticos, como Lenin, Lutero, Hitler y Walesa.
- La autoridad legal-racional que se legitimó a través de leyes y reglamentos formales. La sociedad moderna se caracteriza por este tipo de autoridad.
En general, una autoridad es un poder (persona o entidad), cuya función se basa en la capacidad de ejercer este poder.