Ser un ciudadano de un país significa adquirir o tener la ciudadanía del mismo, lo que se traduce en tener ciertos derechos y obligaciones en virtud de las leyes de cada país, como regla general de la ciudadanía, está implícito que uno tiene el derecho a permanecer en el país y a ejercer un empleo, que tienen derecho a habitar, que uno puede votar en las elecciones a los cargos nacionales, que se tiene derecho a la asistencia en el exterior por medio de los consulados y embajadas del país, y que se puede aplicar para algunos puestos gubernamentales que requieren la ciudadanía.
En algunos países también implica un compromiso con el servicio en las fuerzas militares en un período más corto o más largo, en algunos países se tiene la obligación de votar en las elecciones nacionales.
En otros países se ajusta a las normas que regulan el derecho a la ciudadanía, de la Ley de ciudadanía, mientras que los nacionales adquieren derechos y obligaciones individuales en virtud de otras leyes como la Constitución, la Ley de pasaportes, etc. En otros la ciudadanía se basa en el derecho a la nacionalidad, lo que significa que se convierte en un ciudadano al nacer si la madre o el padre son ciudadanos también. Si el padre muere antes de que nazca el niño, es suficiente con que el padre haya sido un ciudadano al momento de morir. La adopción se equipara con el nacimiento.
Algunos otros países, como EE.UU., otorgan la ciudadanía basados en la territorialidad. Esto significa que un niño recibe la ciudadanía donde nace. Un niño nacido en los EE.UU. es automáticamente un ciudadano estadounidense.
La nacionalidad múltiple
La legislación de algunos países se basa en la regla de una nacionalidad. Esto significa que si se aplica para la ciudadanía x o y o si desea conservar la ciudadanía original cuando se es inicialmente ciudadano en diferentes países, esto debe ser resuelto desde la segunda ciudadanía; si se adquiere otra nacionalidad, pierde automáticamente la original..
Otros países aplican un sistema de doble nacionalidad, esto se aplica, por ejemplo, en Suecia, Finlandia, Gran Bretaña, Italia, Suiza, Canadá, EE.UU. y Australia. En estos países no se tienen reglas con respecto a la liberación de la ciudadanía de origen al solicitar la ciudadanía nueva, no se tienen reglas acerca de la pérdida de la ciudadanía mediante la adquisición de la ciudadanía en otro país.
Dinamarca, Alemania, Países Bajos, Polonia, Bélgica y Austria son ejemplos de países, además de Noruega, que practican el sistema de una nacionalidad; después de que se firmara el convenio europeo sobre la nacionalidad, el Consejo de Europa acordó, el 14 de mayo de 1997, deliberar entre sus miembros sobre qué sistema van a practicar.