La competencia se puede entender de muchas maneras dependiendo del contexto, generalmente es la lucha, la rivalidad, el evento competitivo (por ejemplo. evento deportivo); hay competiciones y campeonatos.
En economía, es la situación competitiva cuando varios actores económicos tiendan a lograr el mismo objetivo. La competencia se utiliza especialmente en las relaciones entre fabricantes, proveedores (vendedores), pero también se produce la competencia en el lado de la compra.
La teoría económica distingue entre varios tipos de competencia pura, incluyendo especialmente la libre competencia que por excelencia ha sido muy discutida, esta supone que los vendedores que ofrecen productos similares y que cada vendedor, ofrecen una muy pequeña parte de la oferta total, por lo que ningún proveedor influirá en el precio.
En la teoría económica reciente se han estudiado una gran variedad de formas de competencia imperfecta; se hace una distinción entre la competencia oligopólica y la monopolista. La existencia de competencia es importante para la explicación de la formación del mercado, pero la competencia hoy en día no se limita al precio. Otros parámetros de la competencia se han vuelto cada vez más importantes, como la publicidad, el diseño del producto y la calidad.
En ecología, competencia es cuando dos individuos (o tipos) utilizan el mismo recurso limitado, por lo que ambos se estrechan progresivamente en la presencia del otro (por aumento de la mortalidad y / o disminución de la fertilidad).
Entre los animales a menudo hay alimentos que son un recurso limitado, pero también se entiende la competencia por la lucha de individuoes del sexo opuesto, y aquella de los animales que compiten por el espacio. Las plantas compiten por los nutrientes y la luz solar o el espacio vital.
La competencia puede llevarse a cabo simplemente mediante la explotación de los recursos comunes, pero a menudo se trata de individuos que evitan activamente que otros hagan la explotación de los recursos – por ejemplo, cuando los animales defienden su territorio-. La competencia es a menudo asimétrica, lo que significa que un organismo pierde mucho más en la competencia que el otro.
En cualquier sociedad actual referida como sana, la Ley tiene por objeto promover la competencia con el fin de contribuir al uso eficiente de los recursos de la sociedad, misma que prohíbe los acuerdos que restringen la competencia y abuso de una posición dominante.
En la educación, se habla de competencias que deben ser fomentadas y estimuladas en los alumnos para garantizar un mejor aprendizaje, aquí, el término adquiere un significado un tanto distinto.