Se define como “planeta” a los cuerpos celestes sólidos que tienen la particularidad de girar alrededor de una estrella y reflejar sus luces, lo cual lo hacen visible.
Esta palabra tiene sus orígenes en el termino planeta del latín, esta fue tomada del vocablo griego, más precisamente del termino πλανήτης (planētēs) que significa errante y vagabundo. También deriva de planaö que representa a la expresión: yo vagabundeo.
Los astrónomos griegos de la antigüedad descubrieron que había cuerpos celestes que no se mantenían en un punto fijo o permanente. A estos les aplicaron el nombre de asteres planetai, lo que significa: estrellas errantes. Con el tiempo modificaron el nombre y lo resumieron en una sola palabra, la que conocemos actualmente.
Entre los sinónimos de planeta podemos encontrar las siguientes palabras: asteroide, astro, estrella, globo, mundo, satélite. Aunque estos términos tienen un concepto parecido a la palabra en cuestión, no significan lo mismo. Para que un cuerpo celeste sea denominado como “planeta” tiene que cumplir con 3 características fundamentales: girar alrededor de una estrella, tener una masa con peso suficiente para mantenerse gravitando en el aire y dominar su órbita para anular la posibilidad que otros cuerpos invadan su camino.
Uno de los mejores ejemplos que podemos utilizar para ilustrar este concepto es nuestro planeta Tierra. Este cuerpo celeste cumple perfectamente con las condiciones necesarias para ser considerado un planeta: tiene su órbita y la domina, tiene un peso masa suficiente para mantenerse en equilibrio y gira alrededor de una estrella llamada Sol.
Esto también sucede con el resto de los otros planetas que conforman el Sistema Solar: Saturno, Marte, Júpiter, Venus, Mercurio, Urano y Neptuno. Todos ellos giran alrededor de la misma estrella (el Sol) y cada uno de ellos domina su órbita evitando chocar entre si.
Hay diferentes tipos de planetas.
Estos se clasifican dependiendo su estructura en:
- Planetas terrestres: superficie rocosa y sólida.
- Planetas jovianos: superficie gaseosa y de baja densidad.
Según su movimiento en:
- Planetas inferiores: se mantienen cerca del Sol.
- Planetas superiores: se pueden alejar del Sol y pueden oponerse.
Existen otros casos en los que los cuerpos celestes no pueden ser considerados como planetas y el más conocido es el caso de Plutón, aunque no es el único. Hasta el año 2006 este era llamado planeta, pero luego de descubrir que aunque giraba alrededor de la estrella Sol no podía dominar su órbita, entonces se lo denomino como “planeta enano”. Otros casos similares es el de Eris y Ceres.
Algunos planetas del sistema cuentan con satélites naturales, otra vez nuestro planeta Tierra nos sirve de ejemplo ya que este posee a la Luna. Se trata de cuerpos celestes pequeños que han sido atraídos por la fuerza de gravedad y se mantienen girando en la orbita que han trazado.
En la actualidad solo existe un planeta en donde es posible que se desarrolle vida, este es nuestro planeta Tierra. Desde hace tiempo el equipo de Estados Unidos que se dedica a explorar el espacio, el cual se denomina como NASA, explora los demás planetas del Sistema Sola para encontrar algún otro en donde pueda haber vida, su principal objetivo es Marte ya que se creía que su suelo podría ser apto pero todavía no esta confirmado.