El maíz es una planta de grano (gramínea) que crece hasta 6 m de altura (normalmente de 2-3 metros), a diferencia de la mayoría de las otras especies de la familia de las gramíneas, el maíz por lo general sólo tiene uno o dos tallos.
El primer cultivo de maíz se llevó a cabo en el período 9000-8000 antes de Cristo, las civilizaciones en el área con el tiempo desarrollaron el maíz como su principal elemento en su dieta; la investigación sobre los mayas y los olmecas -pueblos que viven entre el año 2000 al 1500 antes de Cristo-, muestra su reverencia por la cosecha de maíz, lo que se vio reflejado en los rituales diarios, ceremonias religiosas y en el arte.
En América del Norte, se tenía a la población original adaptada también al maíz en la dieta y los rituales, mientras que los colonizadores europeos llegaron a ignorar el valor de la planta cuando conquistaron América entre el año 1400 y el año 1500.
Cuando Colón llegó a América en 1492, se encontró con maíz en Cuba, incluso entonces era cultivado desde Canadá en el norte hasta Chile en el sur, y era una parte integral de la alimentación y el pensamiento cotidiano de las personas.
Propiedades del maíz
Las hojas son de borde ancho y ligeramente ondulado. Las flores masculinas se asientan como un mechón en la parte superior del tallo, mientras que las flores femeninas se recogen en los brotes de las hojas; los pistilos son largos y salen como grandes borlas de seda brillante.
El maíz madura como granos en formación cerrada, que son angulares, a menudo de color amarillo. El maíz es una planta C4 que puede funcionar con poca agua y está adaptada para crecer a alta intensidad de luz. El maíz es un cultivo importante que se originó en México y los países de América Central, de lo antes conocido como Mesoamérica.
Muchas variantes
El maíz se encuentra en muchas variedades y razas, la de mayor importancia económica es el maíz amarillo (varias variedades) y el maíz dulce.
El maíz palomero, tiene granos como en estado seco y se expanden eplotando cuando se calientan, dando vida a las palomitas de maíz. Al cruzarlos han sido los híbridos los que dan mucho mayores cosechas que el maíz normal., en los EE.UU. se ha dado un auge por cultivar maíz híbrido. La semilla puede obtenerse fácilmente por nuevos cruces.
El maíz se utiliza en Europa más para la alimentación animal, pero también en los alimentos en el hogar (harina de maíz, polenta, almidón de maíz, palomitas de maíz, copos de maíz, aceite de maíz, etc).
Producción de maíz
Producción de maíz en miles de toneladas entre el 2006 y el 2015.
| 2006 | 2016 | ||
| USA | 256 227 | 353 699 | |
| China | 115 998 | 217 730 | |
| Brasil | 48 327 | 80 539 | |
| Argentina | 15 045 | 32 119 | |
| Ucrania | 6 875 | 30 950 | |
| India | 14 984 | 23 290 | |
| Mexico | 20 702 | 22 664 | |
| Indonesia | 10 887 | 18 512 | |
| Francia | 11 991 | 15 053 | |
| Canada | 9 587 | 14 194 | |
| Sudáfrica | 9 705 | 12 365 | |
| Rusia | 2 122 | 11 635 | |
| Rumania | 9 577 | 11 348 | |
| Nigeria | 5 203 | 10 400 | |
| Resto del mundo | 645 171 | 1 016 736 |
Fuente: FAO